Le Xerox Star, conçu au centre de recherche Xerox de Palo Alto et disponible à partir de 1981, est considéré comme le premier micro-ordinateur commercialisé proposant une interface utilisateur moderne. Il emprunte de nombreux concepts au projet Xerox Alto commencé dès 1973 mais qui ne débouchera jamais sur un produit proposé à la vente.
Le Xerox Star utilisé par un sosie de Bernard Menez (source image : Digibarn.com)
Le Star fête donc ses 30 ans cette année et il est assez intéressant de constater que les paradigmes de l’interface utilisateur posés par les équipes de Xerox sont restés peu ou prou les mêmes jusqu’à aujourd’hui :
- Un bureau sur lequel sont placées des icônes qui représentent des programmes, fichiers ou répertoires
- Des programmes qui s’ouvrent dans leur propre fenêtre au dessus du bureau
- Des fenêtres qui peuvent être redimensionnées dynamiquement et qui peuvent se chevaucherUn pointage et une sélection des éléments de l’interface réalisées avec une souris
- Le support du WYSIWYG (What You See Is What You Get) qui permet en théorie une correspondance parfaite entre l’affichage à l’écran et le document imprimé.
Un article de 1989 écrit par une partie des concepteurs du Xerox Star présente certains des concepts qui guidèrent sa mise au point. Sa lecture est intéressante parce que ceux-ci sont toujours applicables aux interfaces utilisateur actuelles, y compris pour les jeux vidéo :
- Progressive Disclosure (dévoilement progressif des informations) : plutôt que de noyer l’utilisateur sous un déluge de détails dont il n’a probablement pas besoin, mieux vaut lui présenter uniquement l’information de base et afficher le reste s’il en fait expressément la demande ou dans les situations où cela est nécessaire. Ceci a l’avantage de rendre l’interface à la fois facile à comprendre et élégante visuellement. Par exemple, inutile de présenter à l’utilisateur d’un logiciel de dessin les options du crayon lorsqu’il utilise le pot de peinture.
- Consistent and appropriate graphic vocabulary (charte graphique cohérente et appropriée) : la charte graphique de l’interface doit définir un vocabulaire unifié pour communiquer avec l’utilisateur. Par exemple une fenêtre doit toujours être organisée de la même facon et toutes les icônes doivent avoir un style proche et se comporter de manière identique.
- The illusion of manipulable objects (éléments manipulables clairement indiqués) : si l’interface offre à l’utilisateur la possibilité d’interagir avec certains éléments (presser un bouton, sélectionner une icône, redimensionner une fenêtre, etc.), elle doit communiquer clairement quels éléments sont concernés, l’état de ces éléments et la manière d’interagir avec ces éléments. On pense à la présence sur les fenêtres du Star d’une série de boutons standards et clairement étiquetés qui permettent de les fermer, de les redimensionner ou de faire défiler leur contenu.
- Visual order and user focus (Hiérarchie visuelle et attention de l’utilisateur) : les variations de luminosité et de contraste des éléments de l’interface permettent de guider l’utilisateur dans ses démarches et d’attirer son attention sur les informations importantes. Ceci permet d’éviter le phénomène de « bruit » visuel lorsque les différentes informations ne sont pas hiérarchisées visuellement. Sur le Xerox Star, la couleur noire est réservée aux sélections, ce qui permet à celles-ci d’être beaucoup plus visibles que si le noir avait également été utilisé pour les en-têtes des fenêtres, par exemple.
- Match the medium (prise en compte des contraintes techniques) : plutôt que de voir les contraintes techniques comme une entorse à la créativité, il vaut mieux les considérer comme un challenge et tâcher de les utiliser de manière optimale avec comme principal objectif la clarté de la communication avec l’utilisateur. Le style de l’interface du Xerox Star a été conçu en fonction de son affichage monochrome haute résolution ; les solutions retenues auraient été totalement différentes avec un autre type d’affichage. J’apprécie aussi le soin apporté à la conception graphique : la charte graphique explique comment placer les icônes vis à vis de la trame de fond pour éviter que les deux se mélangent.
Extrait de la charte graphique de l'interface du Xerox Star (source image : Digibarn.com)
Les résultats commerciaux du Xerox Star seront décevants, probablement à cause de son prix élevé (l’écran monochrome 1024×809 pixels de 17 pouces y étant probablement pour quelque chose !) et de la concurrence du Macintosh et des PC IBM quelques années après son lancement. Toutefois son impact sur l’aspect des interfaces utilisateur a été énorme, puisque toutes celles sorties par la suite s’en inspireront directement.
The Xerox « Star »: A Retrospective
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